«Τα συνθετικά πλαστικά αποτελούν θεμελιώδες κομμάτι της σύγχρονης ζωής, αλλά η χρήση τους σε μεγάλη έκταση έχει προκαλέσει σοβαρά περιβαλλοντικά προβλήματα» λέει ο Ζιμπίν Γκουάν, του UCI. «Σκοπός μας μέσα από αυτή την έρευνα ήταν να αντιμετωπίσουμε το ζήτημα της πλαστικής μόλυνσης καθώς και να επιτύχουμε το ωφέλιμο αποτέλεσμα της δημιουργίας μιας νέας πηγής υγρού καυσίμου».
Ο Γκουάν και ο Ζενγκ Χουάνγκ από το SIOC, μαζί με άλλους ερευνητές, βρήκαν πώς να διασπούν τους ισχυρούς δεσμούς του πολυαιθυλενίου, του πιο κοινού εμπορικά διαθέσιμου είδους πλαστικού. Η καινοτόμα τους τεχνική επικεντρώνει στη χρήση αλκανίων, συγκεκριμένων τύπων μορίων υδρογονανθράκων, για τη διάσπαση χωριστών μορίων πολυμερών σε άλλα χρήσιμα στοιχεία. Τα αποτελέσματα της έρευνας δημοσιεύτηκαν πρόσφατα στο Science Advances.
Οι επιστήμονες επιδιώκουν την ανακύκλωση πλαστικών τσαντών, μπουκαλιών και άλλων σκουπιδιών που παράγονται από ανθρώπους με λιγότερο τοξικές ή δαπανηρές ενεργειακά μεθόδους. Οι παρούσες μέθοδοι περιλαμβάνουν χρήση καυστικών χημικών ή τη θέρμανση σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες για τη διάσπαση των χημικών δεσμών των πολυμερών. Με αυτή τη νέα τεχνική, η ομάδα μπορεί να υποβαθμίζει και διασπά τα πλαστικά με πιο «ήπιο» τρόπο, μέσω μιας ειδικής διαδικασίας, που προϋποθέτει τη χρήση παραγώγων της διύλισης πετρελαίου- η διαθεσιμότητα των οποίων είναι μεγάλη.
Κατά τον Γκουάν, η κινεζοαμερικανική ομάδα εργάζεται ακόμα σε μια σειρά ζητημάτων για να καταστεί πιο αποδοτική η διαδικασία, όπως η αύξηση της δραστηριότητας και διάρκειας ζωής καταλύτη, η μείωση του κόστους και η ανάπτυξη διαδικασιών που θα ενδείκνυνται για χρήση και με άλλα είδη πλαστικού.
